Nieuwe data bevestigen wat we bijna instinctief aanvoelen: een hand op iemands schouders schouder leggen helpt om door crisissen heen te komen. MRI-scans van de hersenactiviteit van mensen die onder hoge druk staan laten zien dat handoplegging door een geliefde de stressreacties vermindert.
Om het onderzoek te kunnen uitvoeren, plaatsten wetenschappers van de universiteit in Wisconsin advertenties in de krant. Ze kregen daarop reacties van diverse echtparen. Daarvan bleven er 16 over van wie werd vastgesteld dat het ging om ‘gelukkig getrouwde stelletjes’.
Tijdens het onderzoek kregen de vrouwen een lichte elektrische schok toegediend (!), terwijl via een MRI-scan de hersenactiviteit werd bepaald. Vanzelfsprekend lieten de scans verhoogde activiteit zien in de hersengebieden die in verband staan met pijngevoelens. Echter, precies op het moment dat hun echtgenoten de kamer binnenkwamen en hun hand mochten vasthouden, nam de activiteit in die gebieden enorm af. De hand van een vreemde gaf ook enige verlichting, zij het in mindere mate.
Blijkbaar kan een goede vriend of geliefde je door de spanningsvolle gebeurtenissen van het leven heenleiden, zonder dat er schade optreedt door het blijvend teveel aan stressreacties. Op basis van eerder onderzoek is al bekend dat goede sociale contacten ook leiden tot verbetering in de weerstand tegen ziekten en zorgen tijdens een ziekteperiode voor versneld herstel. De nieuwe onderzoeksbevindingen verklaren misschien waarom trouwen beschermt tegen ziek worden. Dat geldt dan natuurlijk alleen voor huwelijken waarin beide partners gelukkig zijn.
(Psychological Science 2006 Dec;17(12):1032-1039)